清朝（1636年5月15日或1644年6月6日—1912年2月12日），國号大清（满语：ᡩᠠᡳ᠌ᠴᡳᠩ
ᡤᡠᡵᡠᠨ ，穆麟德轉寫：daicing gurun），并使用中國（满语：ᡩ᠋ᡠ᠋ᠯᡳᠮᠪᠠᡳ
ᡤᡠᡵᡠᠨ，转写：dulimbai gurun）、中華大清国、大清国、大清帝國等名稱，又称满清、皇清，是中国历史上由滿族建立的大一統朝代，亦為中國歷史上最後一個帝制王朝，皇族为起源於明代建州女真的爱新觉罗氏。自定國號大清起清朝共經歷11位皇帝（入关后共有10位皇帝），另有4位建州女真領袖及1位後金君主被追贈為大清皇帝。
| 大清ᡩᠠᡳ᠌ᠴᡳᠩ ᡤᡠᡵᡠᠨ | |||||||||||||||||||
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| 1636年或1644年—1912年 | |||||||||||||||||||
| 国歌： 《普天樂》（半官方國歌） （1878年—1896年） （1896年—1906年） 《頌龍旗》（半官方國歌） （1906年—1911年） 《鞏金甌》（官方國歌） （1911年—1912年） | |||||||||||||||||||
| 立法机构：資政院 （1910年—1912年） | |||||||||||||||||||
1760年至1840年的清朝地图 核心行政区域以及名义上统治的朝贡地区 声称但未受实际控制的领土 | |||||||||||||||||||
1905年清朝官方公布的全国地图 | |||||||||||||||||||
| 京城 | |||||||||||||||||||
• 1636年－1644年 | 奉天府（盛京，後為陪都，今沈阳） | ||||||||||||||||||
• 1644年—1912年 | 順天府（今北京） | ||||||||||||||||||
| 语言 | 清语（满洲语，法定国语、前期、名义上） 汉语（前期之后、事實上） | ||||||||||||||||||
| 常用语 | 近代汉语、蒙古语、藏语、察合台语等 | ||||||||||||||||||
| 人口 | |||||||||||||||||||
• 約1740年 | 140,000,000人 | ||||||||||||||||||
• 約1776年 | 268,238,000人 | ||||||||||||||||||
• 約1851年 | 436,000,000人 | ||||||||||||||||||
• 約1882年 | 402,680,000人 | ||||||||||||||||||
• 約1905年 | 426,000,000人 | ||||||||||||||||||
| 兴衰 | |||||||||||||||||||
• 1616年 | 努尔哈赤建立后金 | ||||||||||||||||||
• 1636年 | 皇太極改国号为“大清”并且登基称帝 | ||||||||||||||||||
• 1644年 | 清兵入山海关并迁都顺天府 | ||||||||||||||||||
• 1688年-1758年 | 準噶爾之役 | ||||||||||||||||||
• 1840年 | 鸦片战争爆发 | ||||||||||||||||||
• 1864年7月19日 | 湘军攻陷太平天国首都天京（今南京市），太平天国运动覆灭 | ||||||||||||||||||
• 1895年 | 清军在甲午戰爭中戰敗，于《馬關條約》中割讓臺灣、澎湖给大日本帝國 | ||||||||||||||||||
• 1911年10月10日 | 武昌起义爆发，辛亥革命开始 | ||||||||||||||||||
• 1912年2月12日 | 宣統帝退位，清朝灭亡 | ||||||||||||||||||
| 面积 | |||||||||||||||||||
• 約1760年 | 1300萬平方公里 | ||||||||||||||||||
• 約1790年 | 1310萬平方公里（含羁縻地） | ||||||||||||||||||
• 約1908年 | 1135萬平方公里 | ||||||||||||||||||
| 宗教 | 佛教、儒教、羅教、道教、中原民间信仰、萨满教、天主教、東正教、基督新教、伊斯兰教 | ||||||||||||||||||
| 通币 | 清朝货币（大清宝钞、方孔钱、大清银行兑换券等） | ||||||||||||||||||
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| 今属于 | 中华人民共和国 俄羅斯 中華民國 朝鲜 越南 蒙古国 緬甸 印度 巴基斯坦 阿富汗 哈萨克斯坦 吉尔吉斯斯坦 塔吉克斯坦 | ||||||||||||||||||
如今中国东北地区，于明朝生活着女真人，其曾在宋代建立金国。努尔哈赤家族愛新覺羅氏為建州女真一部，隸屬明朝建州卫管轄之部眾，而建州卫是明朝在今中國遼寧省東北部和吉林省東南部一帶设立的一个羁縻卫所，曾隶属于奴儿干都司的管辖，爱新觉罗氏則世代為明朝建州左衛之都指揮使。1616年，女真族人努尔哈赤在今中国东北地区建国称汗，建立大金（史稱後金），定都赫图阿拉，又稱兴京（今辽宁新宾）。1635年，皇太极更改女真称号为满洲。1636年，努尔哈赤的繼承者皇太极在盛京（今瀋陽）称帝，定国号为「大清」，當時控制地區僅止於今中國東北及漠南地區，但已對退守長城以南的明朝造成重大威脅。1644年，李自成率军攻陷北京，同年，吳三桂部等原明朝殘餘軍隊為對抗李自成而歸降清軍，由此清軍進入山海关内，在擊敗民變軍後遷都北京，並開始大規模南下。其后的数十年时间内，清朝陆续擊敗华北殘餘明朝勢力、往南攻李自成的大順军、張獻忠的大西军、南明和明鄭，往西滅准噶尔，控制中国全境。歷經康熙、雍正及乾隆三帝，清朝的綜合國力及經濟文化逐步得到恢復和發展，统治着辽阔的領土及藩屬國，史稱康雍乾盛世，是清朝發展的高峰時期。。
清朝政治制度的集权专制达到中国历史顶峰，并用首崇满洲的选官制度，不設宰相，其最高決策單位隨皇帝的授權而變動，例如議政王大臣會議、軍機處、總理衙門等，除提升行政效率外，也使皇帝能充分掌權。但清朝廷的勤奮也用在嚴苛的法治上，清中期文字獄興盛，若有疑似反清復明的運動與散播被認為不利皇帝的消息，往往會引來冤獄，牽連多人受害。軍事方面，原先以旗人的八旗軍為核心精銳，龐大的綠營為主要軍力，而後期逐漸以綠營和地方團練如湘軍、淮軍為支柱，初期所進行的陸上與海上擴張，以及對邊疆地區的入侵，奠定了現代中國的基本領土範圍。清极盛时除去對外戰爭暫時佔領的地區，實質控制下的領土達1310万平方公里，在中國歷史上僅次於元朝，即使在清末也維持1130萬平方公里。政局穩定、新作物傳入與賦稅制度的改變，使得中國人口突破以往的平均值，達到四億餘。國際貿易提升，帶動經濟農業與手工業的發展:120。
外交方面，除了與周邊東亞國家有往來，當時正值航海時代，西方人直接透過海路進行貿易及宣教活動，其中以耶穌會的傳教士最先踏入中國。本來康熙帝頗為支持傳教士來華，但羅馬教皇於康熙43年（1704年）降旨不准中國信徒祭祖、祀孔而引發「禮儀之爭」，康熙帝大怒，乃開始禁教。康熙帝晚年，宮中爆發政爭，天主教會捲入其中，於是雍正帝在位時更全面禁止傳教士東來。而在对外通商贸易方面，西方各國為使通商正常化，多次派使者前往中國協商。然而清朝以天朝上国自居，不願與西方各國平起平坐，开展平等通商，因此屢次不了了之。清朝为了巩固自身统治，实行了海禁等闭关锁国政策，導致清朝中後期的科技較西方更為落後。清朝外交港口當時主要集中於南部港口廣州，不過西方各國在18世紀左右隨著工業革命的突破，開始大幅拉開與清朝的國力差距，鴉片戰爭開啟中國近代歷史，諸外國政府迫使清朝簽訂系列門戶開放條約，加速門戶開放及與海外商貿產業聯繫。此时的清廷也一直處於改革派與守舊派拉鋸的局面。外國資本加速流入的同時，西方科學與文化亦被加快引入，令官方及社會民間出現一連串改革與革命，如洋務運動，促使中國文化的成長與革新。而甲午戰爭失敗使督辦軍工化路線受沉重打擊，國際地位大為降低。其後的維新運動也隨守舊派抵制而告終，義和團運動也在清朝鎮壓下失敗，清廷推動清末新政，虽取得一些成效，但由於仍維護滿清皇室的利益，讓许多立憲派知識分子失望，轉向支持革命。1911年辛亥革命爆發，1912年1月1日中華民國臨時政府在南京正式成立，隆裕太后以皇帝溥儀的名義於2月12日頒下《退位詔書》，清朝正式滅亡。清朝政府也于1912年3月10日解散，正式進入中華民國时期。
國號
名稱来源
1616年努爾哈赤建立後金政權，1636年皇太極改國號为「大清」，入关后成爲元朝以來中國歷史上第三個（也是最后一個）把“大”字加入正式國號之中的大一統王朝。皇太極改国号的原因未有史料明確記載，有說法認為是為了掩蓋女真曾臣服於明的歷史以鼓舞士氣；「清」之國號，或云是金的諧音，而且滿人尚青，加水字邊以符合五德終始說，用水免去朱明（朱是指明朝皇帝的姓氏，明是明朝國號）之「火」；或取自《管子》心术下篇与内业篇之“镜大清者，视乎大明”、“鉴于大清，视于大明”，大清即天，大明即日月，天盖过日月；另有一种观点认为“大清”这一国号并非来自汉语，而是满语中的一个蒙古借词「ᠳᠠᠢᠴᠢᠨ」（Daičin），原意为“善战者，戰士”，故“大清国”的意思是“上国”或“善战之国”；但此论述有争议，有學者從語言與文獻考證等反駁，指出清朝统治者編撰的語言辭書皆無此用法。
對「中國」一詞的重塑
清朝以前“中國”的詞義基本上為地理、民族、政治區域和文化意義，而現代國體意義上的“中國”，直至1689年9月7日《中俄尼布楚條約》簽訂後才首次正式出現於外交文件上。
自入主中原之后，清朝皇帝正式以“中国”（满语：ᡩ᠋ᡠ᠋ᠯᡳᠮᠪᠠᡳ
ᡤᡠᡵᡠᠨ，转写：dulimbai gurun）稱呼全境。1689年，清朝康熙帝在与俄国签订的具有现代国际法水准的边界条约——《尼布楚条约》中，首次将“中国”作为正式國家名稱使用，与“俄羅斯”相对，該「中國」指包括蒙古以及中國東北等地在內的整個清帝國。
1909年，清朝頒佈中國第一部成文國籍法，明確地以現代法律形式自稱為「中國」，首次在法律上賦予了現代國籍法和「中國國籍」的意義。次年经清朝学部审定发行的教科书《中國歷史教科書（原名本朝史講義）》一开篇即表示：“本朝史者，中國史之一部，即全史中之最近世史。中國之建邦，遠在五千年以前，有世界最長之歷史。又有其文化為古來東洋諸國之冠。其疆域奄有東方亞細亞之什九，其興衰隆替足以牽動亞細亞列國之大勢。故中國史之範圍，實佔東洋史全體之太半”。
中西史學家如黃興濤博士及新清史學派學者、東亞史學家歐立德認為，康雍乾之後的中國，是被清朝皇帝、滿人、漢人等其他族群共同認同並加以再造過的中國。現代「中國」的概念，正是來自於清朝所塑造的中國觀。
歷史
後金立國
15世紀初期，位於東北亞的女真族大致分成三部分，其中以建州女真最為強大。建州女真源自於遼金時代生女真完顏部的附屬五國部，居於牡丹江與松花江匯流地方，在元代組成為五個女真萬戶府，元末因受野人女真及朝鮮滋擾不斷，以及明朝的招撫等因素，其殘餘部族選擇歸附明朝。明朝将地（今綏芬河流域）設置為他們新的聚居地。
1403年明朝依據原渤海建州的地名稱呼為建州女真，並設置了衛所這一地方軍事行政機構，冊封李承善為建州卫指揮使，猛哥帖木兒為建州衛左都督。其後1416年又建立建州左衛，以猛哥帖木兒為指揮使，並賜姓童。建州衛早期歸屬奴兒干都司，奴兒干都司廢除後改屬遼東都司。
猛哥帖木兒在被野人女真所殺後，其弟凡察與子董山被迫率眾南移，最後定居赫圖阿拉（今辽宁新賓），併入建州衛內。1442年，明朝又從建州左衛分立出右衛，以凡察領導右衛、董山領導左衛，形成建州三衛，三衛首領也是世襲制，但須經明朝政府認可後方生效。
由於建州三衛對明朝過度干預女真產生不滿，因而逐漸不遵守朝廷命令。而此時女真各部也因嫌隙已四分五裂。1467年明朝聯合朝鮮削弱建州三衛（即成化犁庭），並且於遼東邊界興建長城。明朝萬曆初年，董山的後代覺昌安與其子塔克世偕同明朝遼東總兵李成梁，以建州右衛王杲叛亂為由攻滅王杲與其子阿台，然而覺昌安同其子塔克世在入城勸降叛明的阿台時發生混戰，覺昌安父子也在混戰中被明軍誤殺死亡。1586年明廷襲封塔克世之子努爾哈赤為指揮使，世襲建州衛作為補償。
努爾哈赤深覺被明朝背叛，以祖、父遺留的十三副遺甲崛起，統一建州女真後陸續併吞女真各部，並與漠南蒙古友好。
建州女真勢力日盛，1595年明朝授予努爾哈赤龍虎將軍的稱號，其勢力更加強大。1603年努爾哈赤在赫圖阿拉築城，兩年後致遼撫趙楫、總兵李成梁的呈文中說：“我努爾哈赤收管我建州國之人，看守朝廷九百五十餘里邊疆”，以守疆名義索要更高權利，地位仍與過去相同，聲勢則已不同以往。一直到1616年，努爾哈赤在建立八旗制度後於赫圖阿拉（後稱興京）稱汗立國，即後金汗國。兩年後他以「七大恨」為由起兵反明。檄文中儼然以“北朝”自居。努爾哈赤在1619年的薩爾滸之戰中，擊敗楊鎬指揮的明軍、朝鮮與葉赫聯軍；接連佔領瀋陽、遼陽、撫順等遼東城市，戰無不勝的他更堅定了入主中原之志，隨後戰事集中於遼西地區。1626年，在与明袁崇煥交战的寧遠戰役中受挫，数月后逝世。第八子皇太極歷經權力鬥爭後繼位。
皇太極即位之後，針對努爾哈赤时期的社會矛盾进行一系列改革，史稱“天聰新政”。皇太極改文館為內國史院、内秘書院、内弘文院，这是清朝内閣的雛形。還繼續完善和擴大蒙古八旗、漢軍八旗，設立理藩院管轄蒙古等地事務。1634年，將都城瀋陽易名「盛京」，更改「女真」族名為「滿洲」。1635年，多爾袞於征伐漠南蒙古時，聲稱得到元順帝離開中原時帶走的傳國玉璽 ，皇太極親率其子與諸官出城迎接，拜天行禮。1636年，漠南諸部尊皇太極為“博格達徹辰汗”，皇太極在盛京稱帝，改年號為崇德，改國號為大清。當時明朝在關外的勢力尚有袁崇煥守備的錦州、寧遠與松山等三城。皇太極為繞道避開此防線，首先穩定根據地。他先脅迫明朝求和未果，隨後成功降伏西邊蒙古察哈爾部和東邊朝鮮。接著，皇太極經察哈爾繞道入侵明朝首都北京。最後崇禎帝（有人認為他中了反間計），處決援救北京的袁崇煥，史稱己巳之變。這種藉由繞道入侵的作法後來又執行五次，與明朝內部的流寇一同消耗明朝的經濟力。1642年，清軍於松錦之戰擊潰明軍並收降洪承疇等人，奪取明朝在關外的所有堡壘，明朝防線移至山海關及長城沿線。1643年皇太極病死，第九子福臨繼位，是為順治帝，由其叔多爾袞攝政。
清兵入關
明朝崇禎末年，明朝民變勢力（史稱“流寇”）如李自成於陝西西安建立大順，張獻忠於四川成都建立大西。1644年李自成經河南、山西順利地攻入北京，崇祯帝在煤山上吊自殺，明亡。同年遼東總兵吳三桂不願投降大順。面對李自成的順軍，吳三桂引清兵入山海關，於一片石戰役擊敗順軍，史稱甲申之變。李自成放棄北京，率軍退回陝西。清朝攝政王多爾袞成功迎順治帝入關，順治在北京天壇圓丘行祭天之禮，祝文宣布受天命、建王朝，名稱仍用大清國號，並將首都遷到北京。同一時間，明朝馬士英擁護福王在明朝陪都南京应天府稱帝，即弘光帝，史称南明。然而弘光朝因為黨爭與宦官之亂而混亂分裂。
多爾袞先派阿濟格、吳三桂與多鐸、孔有德分陝北、河南二路攻打陝西李自成，李自成最後於湖北滅亡；派豪格攻滅四川張獻忠，其餘部投降南明以抗清。多爾袞接著對付位於江南、內鬥分裂的南明諸勢力。1645年，多鐸率清軍攻破史可法駐守的揚州，弘光帝逃至蕪湖被逮，送到北京殺害。明朝魯王朱以海與唐王隆武帝分別在浙江與福建建立勢力，然而雙方不和，不久被清軍各個擊破，擁護隆武帝的鄭芝龍也宣佈投降。之後桂王於廣東的肇慶即位为永曆帝，期間瞿式耜、李定國、鄭成功及其他明將先後收復華南各省，最後因為距離互相難以照應，內部又發生叛變而節節敗退。1661年，清軍攻入雲南，逃亡緬甸的永曆帝最後被吳三桂殺死，南明亡。此時只剩下臺灣的明鄭勢力和緬甸果敢的明軍，清朝基本佔領明朝全部領地。由於華南反清勢力較大，清帝冊封吳三桂、耿仲明與尚可喜為王以鎮守雲南、廣東與福建等地，史稱三藩。
多爾袞在清軍攻入关内後推行剃髮易服政策，導致关内汉人對清廷態度驟變，甚至極力反抗，如「入关之初，严禁杀掠，故中原人士无不悦服，及有剃头之举，民皆愤怒，或见我人泣而言曰，我以何罪独为此剃头乎？」，而明朝官員左懋第亦言「我頭可斷、髮不可斷，我早辦一死矣。」。清軍對反抗者進行鎮壓，重要事件如揚州十日、嘉定三屠與庚寅之劫等。清廷制定的圈地和投充政策使人民放棄土地，增加更多流民。為此又制定嚴禁奴僕逃亡的逃人法，激化京畿地區的民族與階層矛盾。
但後續清廷下令停止這些政策，並實行獎勵墾荒的政策。並且正式開科取士，追尊崇禎帝與明朝忠臣。
1661年，順治帝英年早逝，其子8歲的玄燁即位，即康熙帝，由索尼、遏必隆、蘇克薩哈與鰲拜四大臣輔政。康熙帝於繼位之初即運用計謀消滅跋扈的權臣鰲拜以穩固皇權。三藩勢力如吳三桂、耿精忠與尚之信等涵蓋全國之半，他們先後請求撤藩以試探清廷。當時部分大臣擔憂三藩叛變而反對。最後，孝莊太皇太后與康熙帝無懼三藩而同意撤除。這使得三藩與陝西王輔臣、廣西孫延齡與台灣明鄭的鄭經聯合發動三藩之亂。在這九年期間，反清勢力遍及華中、華南，吳三桂更於後期稱帝建國周。然而清軍採取積極防禦，進軍陝西、江西以切割叛軍。加上吳三桂沒有積極北伐，反清聯軍因佔領地與吳三桂過度干涉而發生糾紛，最後王輔臣、耿繼忠與尚之信先後投降，佔領福建沿岸的鄭經被擊敗。1681年清軍攻入雲南，繼承吳三桂之位的吳世璠在昆明自殺，三藩之亂最終在1681年被完全撲滅，国家遭受较大的损失，在四川、云南以及江西等地有不少人被殺害，从许多记载来看，在三藩之亂时，清軍、叛軍、土匪等曾造成屠杀平民事件，不仅仅在川滇，其他相关地区也遭受类似的厄运，比如江西百姓遭受屠戮的数量就不少，“剿洗，玉石难分，老幼死于锋镝，妇子悉为俘囚，白骨遍野，民无噍类”。同年，鄭經之子鄭克塽繼位，明鄭因內亂不断导致不少將領降清。清朝派明鄭降將施琅率領水師攻打臺灣。施琅佔領澎湖，逼近東寧（今台灣台南），鄭克塽率領大臣降清，至此明鄭亡。
康雍乾时代
康熙帝平定三藩後，清朝進入康雍乾時期，這段時期是清朝發展的高峰時期，史學界通常稱為“康雍乾盛世”。康熙帝為政寬仁，留心民間疾苦，在他親政不久後，便宣佈停止圈地，放寬墾荒地的免稅年限。他還著手整頓吏治，恢復京察、大計等考核制度。受康熙帝的「滋生人丁，永不加賦」（攤丁入畝）政策以及外來農作物的引進等影響，清朝人口大大提升。他先後任用靳輔和于成龍治理黃河與大運河，得到很大的成績。在他六次南巡期間，考察民情習俗之外，更是親自監督河工。康熙中期以後，因戰亂而遭到嚴重破壞的手工業逐步得到恢復和發展。為安定社會秩序，他頒行十六條聖諭，要地方人士循循告誡鄉民。他又派心腹包衣（即家奴）如曹寅、李煦等人打探地方物價、人民收入與官紳不軌之事，並以密褶奏報。此即密摺制度的萌芽，到雍正時期趨於完善。康熙帝重視對漢族士大夫的優遇，他多次舉辦博學鴻儒科，創建南書房制度，並且向來華傳教士學習西方科學與文化:104-112。
清初蒙古分為四大部。其中準噶爾汗國與俄羅斯沙皇國友好，其可汗噶爾丹先滅領葉爾羌汗國與青海和碩特，又佔領喀爾喀蒙古，喀爾喀三部南下投靠清朝。康熙帝首先派薩布素於雅克薩戰役驅除入侵黑龍江的沙俄軍隊，與沙俄所簽訂的《尼布楚條約》以確立東北疆界並獲得沙俄的中立。接著於1690年至1697年間烏蘭布通之戰與三征噶爾丹使噶爾丹戰死，進行多倫會盟以將喀爾喀蒙古納入直接統治:104-112。青藏地區的和碩特汗國協助黃教達賴五世擊敗紅教統一全藏，之後分裂成青海與西藏和碩特。達賴六世時，藏區政事交由第巴（理事大臣）桑結嘉錯管理，他聯合準噶爾對抗西藏和碩特的拉藏汗，拉藏汗先下手殺桑結嘉錯並廢除達賴六世。1717年噶爾丹的侄子策妄阿拉布坦入侵西藏，攻殺拉藏汗，並且佔領拉薩。清軍多次被準軍擊敗，最後於1720年由胤禵率軍驅除成功，協助達賴七世入藏，以拉藏汗舊臣管理藏區:104-112。
康熙晚期，由於官員薪資過低以及法律過寬，導致官吏貪污，吏治敗壞，并发生南山案文字獄事件，到雍正與乾隆時期这种情况加重。康熙帝本來按照中國立嫡立長的傳統封胤礽為太子，由於太子本身的素質問題及其在朝中結黨而廢太子，使得諸皇子為皇位互相結黨傾軋。故太子一度復立，但康熙帝仍無法容忍其結黨而廢除。康熙帝於1722年去世，胤禛繼位，即雍正帝:104-112。
雍正帝獲得隆科多的協助繼位，賴年羹堯平定青海亂事以穩固政局，然而後來因故賜死年羹堯、幽禁隆科多。雍正帝在位時期，針對康熙時期的弊端採取補救措施，以延續康雍乾盛世。他設置軍機處加強皇權，廢殺與他對立的王公並削弱親王勢力。注重皇子教育，採取秘密立儲制度以防止康熙晚年諸皇子爭位的局面再度發生。將丁銀併入地賦，減輕無地貧民的負擔。廢止賤民政策，令世代受到奴役且地位低賤的賤戶被解放。為解決地方貪腐問題使火耗歸公，耗羨費用改由中央政府計算；設置養廉銀以提高地方官員的薪水:104-112。
對外方面，雍正初年青海親王羅卜藏丹津意圖復興和碩特汗國而亂，隔年年羹堯與岳鍾琪等人平定。為此雍正帝佔領部分西康地區，又在西寧與拉薩分置辦事大臣與駐藏大臣以管理青藏地區。聽從鄂爾泰建議推行改土歸流，廢除具自治性質的土司，以地方官管理少數民族。將喀爾喀蒙古併入清朝；於1727年與俄羅斯帝國簽訂恰克圖條約，確立塞北疆界。1729年聽從張廷玉建議，以傅爾丹與岳鍾琪兵分二路於科布多對抗準噶爾汗噶爾丹策零，最後於和通泊之戰戰敗。1732年噶爾丹策零東征喀爾喀蒙古，兵至杭愛山，被喀爾喀親王策棱擊敗。1734年清準和談，以阿爾泰山為界，西北大致和平:104-112。
雍正帝勤於政事，自詡「以勤先天下」、「朝乾夕惕」。他在位期間的奏摺大多由他親自批改，軍機處的諭旨也由他再三修改。他所親信的內外臣僚如張廷玉、鄂爾泰、田文鏡與李衛等人也都以幹練、刻覆著稱。他所派遣的特務遍及天下以監控地方事務，密摺制度至此完善，然而屢興文字獄打壓異己。雍正帝於1735年去世，其子弘曆繼位，即乾隆帝:104-112。
乾隆帝繼位之初，獲得張廷玉與鄂爾泰的協助，穩定政局。他以「寬猛相濟」理念施政，介於康熙帝的仁厚與雍正帝的嚴苛之間。人口不斷增加使乾隆末年突破三億大關，約佔當時世界人口的三分之一。江南與廣東等地的絲織業與棉織業都很發達，景德鎮的瓷器都達到歷史高峰。與此同時，銀號亦開始在山西出現。中國的國庫庫存亦從雍正十三年（1735年）的34,530,485銀兩上升至乾隆三十九年（1774年）的73,905,610銀兩。然而乾隆晚期多從寬厚，寵信貪官和珅，官員腐化使政治大壞；六次下江南以蠲賦恩賞、巡視河工、觀民察吏、加恩士紳、培植士族、閱兵祭陵，有學者認為供張過盛、擾民有餘的批評:109。美國哈佛大學教授歐立德指出乾隆六次南巡誠然耗資巨大，但相對於當時國庫收入而言尚在可承受的範圍之內。
乾隆帝鴻講學術，然而由於限制過多，所得人才不如康熙詞科。此時期有許多書籍出版，例如《續三通》、《皇朝三通》與《大清會典》等史書；著名小說《紅樓夢》、《聊齋誌異》和《儒林外史》等；1773年更下令考據補遺，編纂《四庫全書》，與《古今圖書集成》成為全世界最龐大的類書，這些都成為盛世的文化標誌。然而為維護統治却嚴厲控制思想，編書期間藉機對不符其思想的書籍進行禁毀與秘藏。此外大興文字獄使如戴名世等人被株連殺害或者流放。有學者認為這些都讓文人思想受到嚴厲阻礙，遲滯文化的發展:109，另有學者認為此舉扼殺中国人的思想活力。梁啟超則认为，清朝二百多年，對文化發展有相當程度的貢獻，是「中國之文藝復興時代」。清朝盛行的輯佚學亦救亡不少大量早已失傳的中國古籍。另外，史學家郭成康、林铁钧指出清代有些包括「反滿」內容的書籍多次在作者沒被追究的情況下合法出版，例如王夫之的《讀通鑑論》和顧炎武的詩文集。在清初年間的思想界、學術界，都相當活躍。康熙規定：“凡舊刻文卷，有國諱勿禁；其清、明、夷、虜等字，則在史館奉上諭，無避忌者”，表現出比歷代封建統治者都較為開明和寬容的態度，史學家喻大华指出不應該將清朝查禁「反清」言论与「文字狱」混为一谈，因為号召推翻现政权的言论不屬於文字问题，而是政治问题。
西方傳教士將中國文化介紹給歐洲人，引發18世紀“中國風”热潮。歐洲人追崇中國文化、思想與藝術，在1769年更有人寫道：「中國比歐洲本身的某些地區還要知名」。佩雷菲特筆下與乾隆帝不歡而散的英國特使馬戛爾尼認為清朝已經衰落，然而馬戛爾尼在其日記著作中寫道：「中國政府的行政機制和權力是如此地有組織和高效，有條件能夠迅即排除萬難，創造任何成就」，馬戛爾尼訪華團的成員之一安德遜亦對當時期的清朝有相當的正面評價。
對外方面，乾隆十年（1745年）準噶爾汗噶爾丹策零去世，國內諸子爭位。乾隆十七年（1752年）冬，达瓦齐袭夺准噶尔汗国汗位，阿睦爾撒納在随后的内斗中被击败，不得不归附清廷。乾隆帝乘機於乾隆二十年（1755年）派其為引導，以定北将军班第率軍平定準噶爾，攻下伊犁。而後阿睦爾撒納想要成為新一代準噶爾之主，由於沒有獲得乾隆帝支持而叛變。乾隆帝派兆惠西征，阿睦爾撒納战败逃亡哈萨克汗国，后因为哈萨克汗归降于乾隆，又逃亡帝俄，乾隆以《尼布楚条约》规定之中俄引渡逃人的条款要求俄方引渡，而阿睦爾撒納本人已于乾隆二十二年（1757年）出天花病死在托波尔斯克附近的库杜斯克酒厂。随着阿睦爾撒納的死去，天山北路遂告平定，準噶爾亡，其族在乾隆的屠杀令下慘遭滅絕。然而在天山南路，脫離準噶爾統治的回部領袖大小和卓兄弟起兵反清，史稱大小和卓之亂。其領袖布拉尼敦（大和卓）與霍集占（小和卓）佔據喀什噶爾與葉爾羌，意圖自立。乾隆二十三年（1758年）乾隆帝再命兆惠西征，兆惠率輕軍渡沙漠圍攻葉爾羌（今新疆莎車），反被包圍於黑水營。隔年清將富德率軍解圍，兆惠與富德最終攻滅大小和卓，並讓帕米爾高原以西的中亞各國成為藩屬國。乾隆末年，尼泊爾的廓爾喀王國兩次入侵西藏。1793年清廷派福康安與海蘭察領兵入藏，擊退廓爾喀入侵，不丹與哲孟雄（今錫金）亦為藩屬國，加強駐藏大臣的權力:113-115。
西南方面，乾隆初年派張廣泗平定貴州苗民之亂，隨後清軍前往平定大渡河上游的大小金川（今四川金川縣與小金縣）動亂，史稱大小金川之役。1747年到1749年期間發生大金川之戰，清軍於此吃盡苦頭。1771年第二次金川之戰爆發，大小金川的索諾木與僧格桑均叛，清將溫福戰死，阿桂歷經多次作戰，直到1776年方平定。期間緬甸貢榜王朝與清朝爆發清緬戰爭，清軍四次進攻皆失敗。1769年乾隆帝派傅恆、阿桂入緬未果，雙方最後停戰。1784年暹羅卻克里王朝派使朝貢，1788年緬甸為應付暹羅威脅，也派使朝貢。1789年安南發生西山朝統一後黎朝、鄭主與廣南國的事件。清軍入安南擊敗西山朝，護送黎帝黎愍帝復位，但途中遭西山軍的伏擊而敗，史稱清越戰爭。西山朝阮惠遣使向清廷謝罪，清廷封為安南国王:113-115。
乾隆期間清朝疆域達1300萬餘平方公里，東方的朝鮮與琉球國也早就成為藩屬國之一。但只有德川幕府統治的日本處於鎖國時期，與清朝一度來往甚少。但幕府第四代将军德川家纲（1651年至1680年在位）时，开始与清朝进行文化交流。他与他以后的几代幕府将军都十分尊重中国，称其为“上国”。日本朝野對清朝康熙、乾隆兩帝相当崇敬，對康熙帝尤甚，尊之為“上國聖人”，对中国文化非常重视。對雍正帝亦稱為“希世仁君”。而乾隆帝则以“十全武功”自譽，他平定準噶爾與回疆大小和卓之乱，使四川、貴州等地繼續改土歸流，然而其餘戰事皆小題大作使國庫嚴重損耗，讓清朝國力衰退:113-115，全国范围内开始爆发民变。乾隆時期的戶部存銀最高達8,000萬兩，常年保持在6,000-7,000萬兩左右，足以應付政府的各項日常開支、重大工程、戰爭，而雖然清朝的賦稅較為輕，且於康乾時期多次對外用兵、大興各項工程，但每年國家財政都會有餘，國庫儲備逐年上升。當時人口暴增與鄉村土地兼併嚴重，使得許多農民失去土地；加上貪官和珅等官員腐敗，於乾隆晚期到嘉慶時期陸續爆發民變。白蓮教於1770年代舉兵，後來又於1796年爆發川楚教亂，八年後被清軍鎮壓，領袖王三槐被處死。台灣天地會領袖林爽文於1787年發動林爽文事件，歷時一年多。在乾隆年間，平定大小金川之亂、消滅準噶爾汗国等各威脅，將西域新疆地區納入版圖，並且頒佈《欽定藏內善後章程》二十九条，加強中央政府對西藏的管治。
嘉道中衰
1795年，乾隆帝照其誓言禪位於子顒琰，即嘉慶帝。乾隆雖為太上皇，但依然「訓政」至1799年去世，嘉慶帝方得以親政。然而嘉慶帝未能解決弊端，清朝继續走向衰退:113-115。
嘉慶帝親政後打出「咸與維新」的旗號，整肅綱紀。誅殺權臣和珅，罷黜其親信。廣開言路，平反自乾隆時朝以言獲罪的官員。 針對乾隆時期過度開銷的弊端，嘉慶帝提倡黜奢崇儉，縮減朝廷與宗室的開支，把貧窮的旗民送到關外開墾。並要求官員對民隱民情“纖悉無隱”，據實陳報。但其對於其體制改革有限，最後因為朝野強烈的反彈聲浪而妥協，未能扭轉清朝頹敗的趨勢。此時八旗兵與綠營軍紀腐敗不可堪用，只能靠地方地主勢力的團練平定亂事。而後期更由此形成湘軍與淮軍等地方軍。嘉慶末年民亂不斷，有白蓮教的川楚教亂、東南有海盜侵襲，華北又有天理教之亂，清廷自此走向敗落。
1820年，嘉慶帝崩，旻寧繼位，即道光帝。此時，朝廷暮氣沉沉，滿朝文武只知迎合貪污謊報。道光帝即位之初，勵精圖治、振衰起敝、提倡儉樸，所穿龍袍是宮內舊料所製，滿朝文武故意在朝服補丁，以示簡樸。 陶澍改革漕運鹽政，使用海運替代河運，克服了漕運的障礙。實行行票鹽制，使兩淮鹽政保持「弊肅風清」。道光七年（1827年），平定新疆張格爾之亂，中央政府對新疆的管治得到了鞏固，此後新疆地區維持了較長的和平。但因體制改革不夠徹底，到了嘉慶執政中後期，大臣們官官相護、結黨營私、買官鬻爵，奏章大多報喜不報憂，致使鴉片禁令形同具文。導致鴉片氾濫、軍隊廢弛、國庫虧空、民變四起。曹振鏞是當時第一重臣，奉行「多磕頭，少說話」哲學。繼起的穆彰阿，人稱「在位二十年，亦愛才，亦不大貪，惟性巧佞，以欺罔矇蔽為務」。鴉片戰爭時，前方將帥不斷撒謊，敗將奕山竟被欽命交部優敘。儘管嘉道二帝傾力維護清廷的穩固，然不可逆轉歷史發展趨勢，內有太平天國之亂、捻亂以及陝甘回變與雲南回變，外有鴉片戰爭等外患，一度使清廷搖搖欲墜:113-115。
近代忧患
19世紀上半葉，西方各國為使通商正常化，多次派使者前往中國協商。然而清政府以天朝上国自居，不願與西方各國平起平坐，屢次不了了之。當時不列顛帝國對中國茶葉與絲綢的需求龐大，對華貿易成逆差狀態。為此，英國將鴉片大量輸入中國以改善贸易逆差。1838年鴉片增至四萬零二百箱。道光帝為解決此弊端，派林則徐到外贸口岸廣州宣佈禁菸，此即虎門銷煙。為此，1840年中英两国爆發鴉片戰爭，清军戰敗後和英國簽訂第一個條約——《南京條約》，開啟中國近代史。
1850年，道光帝崩，子奕詝繼位，即咸豐帝。西方各國迫使清政府開港通商。由于清朝统治日渐腐败，皇帝亦昏庸无能，各地乘機紛紛起事，其中華北以捻亂為主，華中華南以洪秀全的太平天國與雲南杜文秀、馬如龍的雲南回變為主。洪秀全改造基督教教義，1851年於廣西金田起義，聯和天地會、三合會北伐。兩年後攻陷並定都江寧，並且發動兩次西征；不久又發動北伐，最遠達天津近郊。後來曾國藩、左宗棠與李鴻章為保護儒家文化，紛紛組織湘軍與淮軍抵抗太平天國。太平天國發生天京事變後國力衰退，部分勢力轉入捻軍。
1864年7月，曾国藩弟曾国荃率湘军攻陷首都天京，随后湘军屠城，许多当地平民和太平军人被杀，太平天国也因此失败。中央研究院院士、中央研究院近代史研究所创所所长郭廷以在其所著《近代中国史纲》引赵烈文《能静居日记》记载曾国荃率湘军攻入南京城后的情景：“湘军‘贪掠夺，颇乱伍。中军各勇留营者皆去搜括’，……‘沿街死尸十之九皆老者。其幼孩未满二、三岁者亦被戳以为戏，匍匐道上。妇女四十岁以下者一人俱无（均被虏），老者负伤或十余刀，数十刀，哀号之声达于四方。’凡此均为曾国荃幕友赵烈文目睹所记，总计死者约二、三十万人（死亡人数有争议）。”
此期間英國與法國因為和清廷修約不成，於1858年發動英法聯軍之役。清軍於八里橋之戰戰敗，聯軍攻陷北京，放火烧毁圓明園，簽訂《天津條約》及《北京條約》。同時沙皇俄国以调停有功逼清廷簽訂《璦琿條約》，取走外東北領地。1864年帝俄強迫清廷訂立《勘分西北界約記》，割佔外西北。
改良中兴
1861年，咸豐帝崩，其六歲之子載淳繼位，即同治帝。咸豐帝本任命肅順等八大臣贊襄政務，兩宮太后與恭親王奕訢發動辛酉政變，兩宮垂簾聽政，最後由兩宮之一的慈禧太后獲得實權。被稱為洋務派的奕訢與部分漢臣在与太平軍作战時認識到西方的船堅炮利，並且鑒於兩次鴉片戰爭的失敗，以「師夷長技以制夷」、中體西用為方針展開自強運動（又稱洋務運動）。當時總理各國事務衙門與隨後的北洋通商大臣負責對外關係與自強運動的策劃與推行，先後引入國外科學技術，建立現代銀行體系、現代郵政體系、鋪設鐵路、架設電報網。建立翻譯機構同文館、新式教育（新學），培訓技術人才並派遣留學生到欧美日等先进工业国家，培育出唐紹儀與詹天佑等人才。開設礦業、建立輪船招商局、江南製造總局與漢陽兵工廠等製造工廠與兵工廠，同時也建立新式陸軍與北洋艦隊等海軍。洋務運動使得中國社會出現較安定的局面，史稱“同治中興”。其間太平天國於1864年滅亡。1865年，僧格林沁的滿蒙騎兵（八旗兵）中捻軍埋伏後全殲，賴洋務派左宗棠與李鴻章分別滅西、東捻，捻亂到1868年為止。1862年至1878年間，左宗棠先後平定陝甘回變，平定新疆回亂，並收回伊犁。雲南回變也於1867年由馬如龍投降清朝岑毓英，以及1872年杜文秀自殺而止。西方各國的租借地也將西方思想帶入中國，推動中國革命與民主制度的發展。1875年，同治帝去世，慈禧太后立載湉為帝，即光緒帝。
對外方面，1884年，清朝和法國為越南（安南）主權爆發中法戰爭，最终法国战术性胜利，清朝失去藩屬國越南，越南成為法國殖民地，台灣也宣布建省。1885年英國入侵緬甸，清朝駐英公使曾紀澤向英國抗議無效，隔年被迫簽訂《中英緬甸條約》，承認緬甸為英國所有。日本在明治維新後國力大增，1872年日本強迫清朝藩國琉球改屬日本，清朝拒不承認，中日交惡。1894年為朝鮮主權清朝和日本發生甲午戰爭。兩個推行西化運動的亞洲國家的战争最後以清军落敗而告终。戰後簽《馬關條約》，清朝割讓台灣和澎湖，失去藩屬國朝鮮和租界。洋務派李鴻章建立的北洋艦隊全面瓦解，也宣告自強運動最終失敗。
甲午戰爭後，維新派康有為與梁啟超於1895年公車上書光緒帝，要求深入改革政府架構、教育、經濟體制與軍事制度等多個層面，期望清廷從制度面革新。1898年光緒帝在康有為的幫助下實施維新運動（戊戌變法），然而由於做法和態度過於激進而激起舊有保守派和原本的中立群體的反抗，康有為的弟弟康廣仁評道：「伯兄規模太廣，志氣太銳，包攬太多，同志太孤，舉行太大。當地排者、忌者、擠者、謗者盈衢塞巷，而上又無權，安能有成？」，導致原本支持變革的慈禧太后以「聽信逆臣蠱惑，改變祖宗成法」為由軟禁光緒帝，處決譚嗣同、康有溥等多人。由於維持103天就結束，被稱為「百日維新」。
1896年清廷為連俄制日，簽訂《中俄密約》。後來密約泄露，外國鑒於清朝已無力自衛，紛紛劃分在中國的勢力範圍以維護為各自利益，而美利堅合眾國提出門戶開放政策以平衡列強在華勢力。中國長期受列強欺辱，使地方產生義和團之類仇洋排外的民族主義團體。慈禧太后藉此排外而發生義和團事變，義和團屠殺洋人、姦淫婦女、搶奪店舖、破壞各國使館、燒毀與西洋有關的東西。慈禧太后不理會各國抗議，更曾半正式向十一國宣戰，引發八國聯軍報復。俄军于黑龙江海兰泡越境，悉数屠杀清民六千多人，史称海兰泡惨案。北京被聯軍佔領，慈禧太后率光緒皇帝西逃西安。1901年簽訂《辛丑条約》，清廷賠償重款，列強派兵駐守北京一帶、劃定租借地和勢力範圍，加深中国的半殖民化。1904年日俄兩國更因在東北的利益冲突爆發日俄戰爭。義和團事變時，李鴻章、張之洞、劉坤一、袁世凱等東南各行省之總督巡撫為保護華中華南，自行宣布中立，不服從朝廷對外一律宣戰的敕命（即東南自保）；從此清廷權威低落，地方各省自主性提高。
光绪年间中国发生了不少天灾，有些天灾甚至造成人口损失。光绪元年至四年（1875-1878年）河南、山西、陕西、直隶、山东等地发生特大旱灾饥荒，尤以山西最严重，太原府100万人死95万。总死亡数计950万-2000万不等，也就是清朝人口的约2-4%，史称丁戊奇荒。光绪十三年（1887年）河南郑州下汛十堡（今惠济区花园口镇石桥村）发生黄河决口，致使200多万（一说93万；一说最保守估计150万；一说700万）人罹难。
光緒新政
清朝於太平天国战争、甲午战争、八国联军後國勢大墜，各界人士及知識分子莫不提出各種方法拯救中國，主要分成立憲派與革命派兩種主要改革路線。立憲派主張效仿英德等國實行君主立憲制，而革命派則堅決主張推翻帝制，實行共和制。
1901年，立憲派康有為、梁啟超等推動立憲運動，梁啟超發表《立憲法議》，希望讓光緒帝成為立憲君主。而慈禧太后為挽清朝衰落危局，有意效仿歐日的改革而推行清末新政。新政除了推行君主立憲外，還有諸如建立清朝新軍、廢除科舉、整頓財政等一系列改革。而革命派對清廷的改革失望，他們鼓勵推翻清朝，建立中華共和。1894年，孫文等於夏威夷檀香山建立興中會；1904年，黃興等於長沙成立的華興會；1904年，蔡元培等於上海成立光復會；此外，還有其他革命團體。1905年，孫文在日本聯合興中會、華興會、光復會，成立中國同盟會，並提出「驅除韃虜、恢復中華、創立民國、平均地權」綱領。革命派聯合舊有反清勢力如三合會、洪門等，在華南地區發起十次起事，並將勢力滲入華中、華南的清朝新軍。
當時立憲派與革命派為改革方式發生爭執，起初立憲派佔上風，清廷也承諾實行立憲。1907年清廷籌設資政院，預備立憲，並籌備在各省開辦諮議局。1908年7月頒布《各省諮議局章程及議員選舉章程》，命令各省在一年之內成立諮議局。同年頒布《欽定憲法大綱》，以確立君主立憲制政體，成立代議會。在立憲派成員的請願下，清廷宣佈把預備立憲縮短三年，預定在1913年召開國會。同年光緒帝與慈禧太后皆去世，溥儀繼位，即宣統帝，其父載灃擔任監國攝政王。宣統三年四月初十日（1911年5月8日），清廷組成由慶親王奕劻領導的「責任內閣」，這是中國歷史上首次君主立憲。不過，該內閣中的很多成員為皇族身份，故被稱為「皇族內閣」，引發立憲派的不滿和失望，很多轉向於革命派合作。
1910年10月末，东北爆发鼠疫，波及69个县（大连、北京、天津、保定、旅顺、芝罘、济南等地先后都曾出现鼠疫患者），共死亡6万余人，除了造成大量人口死亡之外，还严重影响经济。在奉天出现了挤兑风潮。在铁岭、锦州、营口、安东等地，因交通阻断，市面缺货，大量商铺倒闭，商品价格疯涨。在哈尔滨，因货物减少，关税的征收受到影响。学校和工矿也纷纷停课和停产。
滅亡
宣統三年五月二十一日（1911年6月17日），四川等地爆發保路運動，清廷急派新軍入川鎮壓，湖北空虛。宣統三年八月十九日（1911年10月10日），湖广总督瑞澄斬殺彭楚藩、劉堯澄、楊宏勝等三個革命黨士兵，參加文學社與共進會等反清團體的士兵，人心惶惶，兩名革命分子金品臣、程定國夜間與排長陶啟聖齟齬，一怒之下，射殺排長，發起武昌起義，南方各省隨後紛紛宣佈獨立，是為辛亥革命。
清廷任命北洋新軍統帥袁世凱為內閣總理大臣，成立內閣並統領清朝的北洋軍。袁世凱一方面於陽夏戰爭壓迫革命軍，另一方面卻暗中與革命黨人談判，形成南北議和，宣統三年十一月十三日（1912年1月1日），中華民國臨時政府於江寧成立，改稱南京，孫中山在南京就任臨時大總統，宣統三年十二月初八日（1912年1月26日），清室優待條件達成，孫中山也承諾只要袁世凱贊成清帝退位，自己即讓位於袁世凱，由袁世凱出任民國大總統，袁世凱與革命黨人的意見達成一致，之后袁世凯开始加紧逼宫。
在袁世凱授意下，段祺瑞等五十位北洋軍將領，發佈了《共和之電》，要求宣統退位。段祺瑞不久又發第二電，以發動兵變要脅朝廷。宣統三年十二月二十五日（1912年2月12日），隆裕太后代表宣統帝溥仪，頒布退位詔書，將權力交給中華民國政府，清朝滅亡，標誌著中國五千多年來的君主制度正式結束。隨後孫中山讓位予袁世凱，南北統一。民國元年（1912年）3月6日，南京參議院正式決議同意袁世凱在北京就職，袁世凱就任大總統，定都北京。
因正統觀使然，清朝滅亡時不少大臣如郑孝胥等依舊忠於大清，終身以滿清遺老自居，不願接受中華民國統治，甚至有老臣捨身殉國。後來，民國六年（1917年），張勳組織辮子軍，於北京擁護宣統帝溥仪，復辟清朝（史稱張勳復辟），但只持續12天而終。民國十三年（1924年），冯玉祥驅逐溥仪，溥仪和他的随从只好由紫禁城移往天津租界居住。
疆域
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