生平
早年
起初高洋為太原公時，李祖娥被封為太原公夫人。550年，高洋代魏自立为帝，因為她是漢人的關係，高隆之、高德政認為漢人不可為天下母，應該選擇更好的婦女。高洋的親信楊愔堅持依照漢、魏的舊俗，不改李祖娥元配之位。而高德政則堅持要廢掉李氏立高洋的表妹段昭儀為皇后，高洋不聽從，仍然立李氏為皇后。高洋酗酒暴虐，後宮嬪妃很多都曾被他殴打，甚至有被杀害的，然而李皇后卻相當受禮敬。
李祖娥當上皇后之後，高洋曾驾临李家，拿弓箭射李祖娥的母親崔幼妃，罵道：“我喝醉酒時連太后也不認識，何況你這老奴婢！”
故魏安乐王元昂的妻子李祖猗是李祖娥的姊姊，李祖猗容貌美麗，高洋多次將她強行佔有，後來更是打算立她為昭儀，於是召元昂入宮，强令其伏在地上，射了元昂一百多箭，血流滿地而死。李祖娥得知高洋將要接李祖猗入宮為妃，大哭不肯進食，请求將皇后之位讓給姊姊。高洋母親婁太后也出面干涉，高洋才作罷此事。天保十年（559年），封李祖娥為可賀敦皇后。
轉折
559年，高洋逝世，长子高殷即位。而楊愔与尚书左仆射平秦王高归彦、侍中燕子献、黄门侍郎郑子默受遗诏辅政，并因為高洋的同母弟常山王高演、長廣王高湛威望先重而猜忌兩人。560年，楊愔一众設計将高演、高湛削除大权调离京畿出为藩王，因担心皇帝高殷顾念叔侄之情不肯下旨，于是入宫请皇太后李祖娥出面主持大局。
當時婁昭君身邊有一名叫李昌仪的宮人，是北豫州刺史高仲密之妻，甚有美貌。高仲密为她抛弃原配崔氏而后又因她被高澄所逼而改投西魏。后李昌儀被东魏擒获。连坐高仲密之事而进宫。李祖娥因為與其同宗，對她特別親昵，便將楊愔谋划政變的事告訴了李昌儀，李昌儀隨即將此事秘密稟告給婁昭君。於是高演和高湛等設計將楊愔等人擒獲。
高演、高湛获知此事设宴政变逮捕了杨愔一班托孤大臣，领军直捣皇宫大内，禁军纷纷倒戈投降。婁昭君驾临昭陽殿中，太后李祖娥與皇帝高殷兩人驚恐地側立到一旁。高演入殿，以磚叩頭，向高殷請罪，而高殷默然不發一言。當時殿外还有高洋留下的兩千多名衛士，全部身穿盔甲、手持武器准备皇上一旦许可，立即上前护驾，力战皇叔高演一众。武衞将军娥永乐武藝絕倫，一直受高洋厚待，拔刀出鞘仰望高殷，但高殷甚至不敢斜眼看他。
高殷曾在金凤台（铜雀台）上因害怕杀人而遭高洋鞭打。此后常常木讷呆滞，仓促间不知该说什么。婁昭君令高殷的衛士收兵退下，衛士們不肯。婁昭君厲聲喝道：“你們這群奴僕今日便人頭落地！”衛士們方才退下。婁昭君又問楊愔在哪，贺拔仁答：“已經剜出一隻眼睛。”婁昭君愴嘆：“楊郎才能過人，留下驅使不是更好嗎！”於是數落高殷：“這些人心懷不軌，意圖殺我兩個兒子，接著便要殺我，你為何要縱容他們？”高殷依然不敢發話，婁昭君悲怒交加，呵斥道：“怎麼能使我母子被漢老嫗算計！”李祖娥聞言驚愕地跪在地上磕头謝罪。此時一旁的高演對皇帝不斷叩頭，婁昭君便對高殷說：“爲什麽不去安慰你的叔父？”高殷這才敢说話：“皇帝的位子尚且不敢對叔父嗇惜，哪里敢嗇惜這些汉人？只願乞求保全侄兒的性命，侄儿自己下殿去，這些漢人任憑叔父處置。”於是將楊愔等斬殺。
晚期
同年，娄昭君下令废高殷为濟南王，立高演为帝，是為孝昭帝。李祖娥由皇太后降為皇后，居於昭信宮，稱昭信皇后。九月，高殷被高演殺害，時年17歲。
561年，高演逝世，高湛繼位為武成帝，逼李祖娥與之發生性關係。高湛恐嚇她：「如果妳敢不從，我就殺妳兒子。」李祖娥因害怕而答應他。之後兩人關係平穩，李家多受封賞。高洋第三子范陽王高紹義，馮世婦所生，因为打杀博士任方荣，高湛曾將其打撻二百杖，交付李祖娥宮中，李祖娥又命人打了高紹義二百杖。
不久李祖娥就有了身孕。她怀孕的时候，兒子太原王高紹德到她的宮殿，李祖娥避不見面，高紹德便怒言：「妳當做兒子的不知道嗎？您是因為肚子大了，所以才不見兒子吧。」李祖娥羞愧，於是不養生下的女兒，致使女嬰死亡。高湛见女儿被害，怒不可遏，將高紹德捉到宮里，舉刀诟骂李祖娥：「妳殺我的女兒，我就殺妳的兒子！」高湛又罵高紹德：「當年我被你父親毒打，你竟敢不來救我！」于是當著李祖娥的面將高紹德打死。李祖娥在一旁崩潰大哭，高湛更加憤怒不已，高湛脫光她的衣服胡亂鞭打一通，李祖娥哭天喊地不已。最後将她裝在绢布袋裡，不管她鮮血淋漓，就丟到渠道裡，任水漂流，昏迷不醒許久才甦醒。用牛車送到妙勝寺出家為尼姑。
577年，北齊滅亡，李祖娥沦没入關內。581年，隋朝建立，此后李祖娥才得以還故鄉。
家庭
父母
- 李希宗，东魏上党郡太守
- 崔幼妃，出自博陵崔氏的博陵第二房，北魏后将军、殷州刺史崔楷第三女，生五子五女
兄弟姐妹
- 李祖昇，北齐齐州刺史
- 李祖勋，北齐开府仪同三司、左光禄大夫、殿中尚书、丹杨郡王
- 李祖猗，嫁东魏安乐王元昂
- 李祖纳，北齐散骑常侍
- 李祖揖
- 李祖钦，北齐光禄卿、竟陵王
子女
- 高殷北齊廢帝
- 高紹德，北齐开府仪同三司、太原王
- 高宝德，长乐公主，嫁北齐长乐王尉世辩
关系
| 高祖父：李顺 | ||||||||||||||||
| 曾祖父：李式 | ||||||||||||||||
| 高祖母：河间邢氏 | ||||||||||||||||
| 祖父：李宪 | ||||||||||||||||
| 父亲：李希宗 | ||||||||||||||||
| 外曾祖父：邢肃 | ||||||||||||||||
| 祖母：河间邢氏 | ||||||||||||||||
| 李祖娥 | ||||||||||||||||
| 外高祖父：崔经 | ||||||||||||||||
| 外曾祖父：崔辩 | ||||||||||||||||
| 外高祖母：河间邢氏 | ||||||||||||||||
| 外祖父：崔楷 | ||||||||||||||||
| 外高祖父：李祥 | ||||||||||||||||
| 外曾祖母：赵郡李氏 | ||||||||||||||||
| 母亲：崔幼妃 | ||||||||||||||||
| 外高祖父：李承 | ||||||||||||||||
| 外曾祖父：李韶 | ||||||||||||||||
| 外高祖母：太原王氏 | ||||||||||||||||
| 外祖母：陇西李氏 | ||||||||||||||||
| 外高祖父：郑羲 | ||||||||||||||||
| 外曾祖母：荥阳郑氏 | ||||||||||||||||
| 外高祖母：赵郡李氏 | ||||||||||||||||
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