膚色

膚色根據不同族群而異，膚色的變異範圍可從深色到近乎白色（白裡透紅是由皮膚中血液所造成）。膚色的色調決定於黑色素在皮膚中的含量。在膚色較深的族群中，女性膚色較男性稍淺；但膚色較淺的族群中，則兩性差異不大。

通常祖先源自光照豐富地區的人，擁有較黑的皮膚；祖先來自光照缺乏地區的人，膚色則較淺。對於某些擁有不同光照地區祖先的族群來說，可能會同時包含各種不同深淺的膚色。另外，性選擇也影響了膚色的分佈。

黑色素與基因

黑色素共分為兩種：pheomelanin（呈現紅色的）及 eumelanin（呈現褐色的），它們的數量取決於基因是否為顯性（一般情況下，它們為不完全顯性基因）。同時，吸收紫外線也可將黑色素呈現在皮膚中，因此，曬太陽後皮膚會變得更深色，即使是白人也一樣。

在古時，人類分佈在不同的地方。由於黑色素的多少與日照時間有著密切的關係。所以在非洲那些日照時間極長的地方，防止紫外線對皮膚的傷害，黑色素便不斷增多，當地人的膚色基本呈黑。

古人大都活不到因紫外線得癌症的年紀。但是紫外線可以破壞葉酸，缺乏葉酸的孕婦很容易生出畸形兒，這是皮膚變黑的進化動力。紫外線能幫助合成維生素D，黑皮膚會導致維生素D缺乏症。農業誕生後人類的食物成分變得單一，使維生素D缺乏症讓人類的膚色變白。

2012年8月25日出版的《分子生物學與進化》（Molecular Biology and Evolution）雜誌刊登了葡萄牙波爾圖大學的幾位科學家撰寫的論文，通過分析KITLG、TYRP1、SLC24A5和SLC45A2四個基因的變異時間，發現在1.1萬～1.9萬年之前歐洲人的皮膚才終於變白。早些年發表在《科學》上的另一篇論文得出的年代更近，為5300～6000年。

亚欧大陆和美洲大陆都能明显看出生活在纬度越高的地方的人肤色越浅，尽管加拿大原住民和西伯利亚的北方原住民比北欧原住民肤色深，這是因為北歐人使用魚油來作為維他命D的補充，所以可以更白一些。非洲最南端的黑人肤色虽然比最北端的阿拉伯人深許多，仍然比生活在赤道附近的非洲人要浅。

性別二形性

來自某些較深膚色族群的女性可能擁有比男性較淺的皮膚，這是因為較淺的皮膚可以在懷孕期間吸收更多的維生素D，進而改善鈣的吸收。因此，天擇可能是讓某些族群的女性擁有比男性淺的皮膚的重要原因。但在淺膚色族群，特別是歐洲血統的人群中，許多使用現代統計方法的研究發現，女性的皮膚顏色與男性相似。

目前尚不清楚為何某些族群的皮膚顏色會呈現性別二形性。有研究指出，在停經前，女性的皮膚可能比男性更深，這與雌激素對皮膚色素的增加有關。 至於女性的皮膚較深，則與較低的皮膚癌發病率有關。

在一些女性比男性膚色較淺的族群中，有學者提出高需求鈣質的妊娠和哺乳期可能與這種性別二形性有關。因為女性必須獲得足夠的維生素D和鈣質來支持胎兒發育和哺乳期嬰兒的需求，同時維持自身健康。哺乳期的嬰兒骨骼正在成長，需要從母乳中獲得大量鈣質（約是孕期所需鈣量的四倍）， 其中一部分來自母親骨骼中的鈣儲備。維持足夠的維生素D對吸收鈣質至關重要，已有研究顯示維生素D和鈣的缺乏會增加多種出生缺陷的風險，如脊柱裂和佝僂病。 不過，也有些學者對維生素D合成與某些族群皮膚顏色性別二形性之間的關聯提出質疑。

社会地位、肤色歧视和种族主义

有一些社会群体偏爱特定的肤色，也就出現了膚色歧視，造就了不同膚色有不同社會地位的現象出現。其中多數地區都偏好皮膚白，無論是亞洲、歐洲，甚至是非洲，在歷史上都有許多族群認為「皮膚黝黑者常在太陽下從事勞力工作」，因此白皮膚象徵較高的社會階級，但也有少數地區以黑為美。而歐美的殖民和奴隸制度是導致基於膚色的歧視和種族主義的原因之一。

非洲

非洲的马赛人，他們喜歡顏色更深的皮肤，並且還會棄養患有白化病的孩子。而喀麦隆一些部落的男性並不看重女性膚色，女性膚色淺也未必更有吸引力。

然而根據世界衞生組織的統計，2013年，77%的奈及利亞女性、52%的塞內加爾女性和25%的馬利的婦女都經常使用美白產品，甚至高過不少亞洲國家。在2020年，《明鏡線上》報導指出，在迦納，「擁有淺膚色，能賺更多錢」，並且提到「一些孕婦服用藥片，希望孩子出生時能擁有淺色皮膚。一些人甚至會為嬰兒塗抹美白乳液，希望這能提高孩子的機會。」

倫敦大學亞非學院的學者菲尼克斯（Aisha Phoenix）指出「很多地方人們會自然而然地將膚色淺同富裕聯繫在一起，因為這意味著膚色白的人不需要下地干活」，且非洲在經歷過歐洲殖民以及奴隸販賣之後，白就高人一等的觀念更進一步被加強了。白人奴隸主同黑人奴隸生育出的混血孩子被看作比普通黑人高一等，而且有機會躲過淪為奴隸的命運。

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