母音（vowel）又称母音，是音位的一种，与子音（又稱子音）相对。元音是在发音过程中由气流通过口腔而不受阻碍发出的音。发元音时，气流从肺部通过声门冲击声带，使声带发出均匀震动，然后震音气流不受阻碍地通过口腔、鼻腔，通过舌、唇的调节而发出不同的声音。发元音时声带必然震动，这叫做浊音。也有的语言发元音时声带不振动，发出清元音（voiceless vowel）。元音并非在所有的语言中都与元音字母一一对应，一些元音字母的组合也可以表示特殊的元音，比如汉语中的某些複韵母；某些语言中一些元音字母在某些情况下不发音，如法语中元音字母“e”在词末。
元音分兩大類：舌面元音和舌尖元音。大多數元音都是舌面元音，如國際音標的[a]、[e]、[i]、[o]、[u]等等，而漢語很多方言中有一類在其它語言中很少見的舌尖元音，發音時舌尖緊張，包括平舌音（或者稱舌尖前音）如漢語拼音zi、ci、si的韻母，和翹舌音（或者稱捲舌音、舌尖後音）如漢語拼音zhi、chi、shi、ri的韻母。在元音四角圖中，橫軸代表是元音舌位，縱軸代表的是元音高度。
国际音标
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图的纵轴是元音高度，反映了舌头和口腔上部或腭的距离；舌位低的元音被放在元音图底部，而位置高者则在元音图頂部。例如，[ä] 被分类在元音图下方，[i] 被分类在元音图上方。
图的横轴是元音舌位，反映了舌头的前后位置；舌头位置靠前的元音被放在元音图左侧，而位置靠后者在元音图右侧。例如，[y] 被置于元音图左方，[u] 被置于元音图右方。
表中相同高度、舌位的元音是成对的，右侧的是圆唇元音，左侧的则是不圆唇元音。说圆唇元音時，嘴唇向外拱出，形成圆形开口，使嘴唇内侧露出，如 [y]；而不圓唇元音发音時，嘴巴四周向後聚集，嘴唇亦向後壓縮，僅露出嘴唇的外部表面，如 [i]。
复元音
复元音指前后音质有变化的元音，如汉语拼音的“ai”。通常会在复元音中次要位置（不作为音节核的）元音加上非音节性的变音符号，如 ui̯、u̯i；或是次要位置的元音写成上标，如 uᶦ 或 ᵘɪ。复元音也可以用一道弧线表示，如 u͡i，特别是难以分辨双元音中究竟何者为主要的情况下。
舌尖元音
舌尖元音與舌面元音的主要區別是，舌尖元音的主動調音部位是舌尖（[ɿ]、[ʮ]）或舌下（[ʅ]、[ʯ]），而舌面元音的調音部位則是舌背（舌面）。
| 不圓脣 | 圓脣 | |
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| 不捲舌 | ɿ | ʮ |
| 捲舌 | ʅ | ʯ |
標準國際音標并不包括舌尖元音的符號，而是将其视作元音化的近音，分別表示为⟨ɹ̩⟩、⟨ɻ̍⟩、⟨ɹ̩ʷ⟩和⟨ɻ̍ʷ⟩。
出現語言
舌尖元音廣泛出現于漢語方言之中，此外，日本宮古語中也有這個音。
註釋
- 朱晓农. 语音学. 北京. 2010-03: 247. ISBN 978-7-100-06681-5.
- 狩俣 繁久. 琉球宮古諸方言の音韻：琉球宮古方言の音声資料の収集・研究. 日本沖繩縣西原町. 1999.3: 61–62 （日语）.
参閲
| 國際音標：元音 | ||||||||||||||||||||||||||||||||
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表內成對的元音分別為不圓唇／圓唇。 |
外部連結
- IPA chart with MP3 sound files
- IPA vowel chart （页面存档备份，存于互联网档案馆） with AIFF sound files
- Vowel charts for several different languages and dialects measuring F1 and F2 （页面存档备份，存于互联网档案馆）
- Materials for measuring and plotting vowel formants （页面存档备份，存于互联网档案馆）
- Vowels and Consonants （页面存档备份，存于互联网档案馆） Online examples from Ladefoged's Vowels and Consonants, referenced above.
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