乡

乡是中国历史悠久的基层行政区单位，自先秦时代沿用至今。1949年，两岸分治。中华民国和中华人民共和国对乡的设定各有不同，已扩展出乡级行政区的概念。

起源

《周礼·大司徒》中，有“五家为邻，五邻为里，四里为族，五族为党，五党为州，五州为乡，乡万二千五百户也”的记载。有作者认为这是“乡”做为行政区单位的起源。《周礼》又记，周王国划为六乡三遂，诸侯国划为三乡三遂或一乡一遂不等。杨宽解释金文“乡”字，“象两人相向对坐，共食一簋的，基本意应为乡人共食”。故有研究者指，“乡无划地而居之意，而是指众人共享状”，“后因制军的需要，乃划分一国为若干乡，一乡之卒组成一支军队”。

其他研究者则指，“乡”本义指方向，在先秦时代的文献中常引申为表示某个方向的地域。而在春秋战国时代，随着中央集权和郡县制的确立，“乡”、“里”成为基层行政区单位。“乡”、“里”的管理体制即是乡里制。但直到清末，中央政府在县以下并不设置行政机构。

近现代

清末至北洋政府时代，中国社会巨变，为应对社会现代化的需求，新的行政体系在乡镇逐步形成。至国民政府时代，开始形成全国统一的乡级行政体系。

1909年，清政府颁布《城镇乡地方自治章程》，在州、县之下实行城、镇、乡自治。城、镇、乡的定义分别是，“城厢地方为城，其余市、村、庄、屯、集等各地方，人口满五万以上者为镇，人口不满五万者为乡”。

1929年6月，国民政府颂布《县组织法》，县之下，设区、乡、镇，实行自治制度，行政长官即是区长、乡长、镇长，由直接选举产生。

1949年，中华人民共和国建国后，乡仍是中国乡村主要的基层行政区单位。1958年，进入人民公社时期。1980年代初，人民公社在全国范围内逐步解体。1983年10月12日，中共中央、国务院发出《关于实行政社分开建立乡政府的通知》，实行政社分开。重设乡级人民政府。至1984年底，全国农村人民公社绝大部分转变为乡。

注释 

1. 《“乡”起源于周朝》. 文史博览 (湖南省长沙市: 中国人民政治协商会议湖南省委员会). 2011, (2011年第11期). ISSN 1672-8653. （原始内容存档于2021-09-05） （简体中文）.  （页面存档备份，存于互联网档案馆）
2. 臧知非. 《先秦什伍乡里制度试探》. 人文杂志 (陕西省西安市: 陕西省社会科学院). 1994, (1994年第1期): 68–75. ISSN 0447-662X. （原始内容存档于2021-02-16） （简体中文）.  （页面存档备份，存于互联网档案馆）
3. 万永福. 《中国古代乡里制度的演变》. 科技信息 (山东省济南市: 山东省技术开发服务中心). 2011, (2011年第27期): 410–411. ISSN 1001-9960. （原始内容存档于2021-04-15） （简体中文）.  （页面存档备份，存于互联网档案馆）
4. 魏光奇、丁海秀. 《清末至北洋政府时期区乡行政制度考略》. 北京师范大学学报：社会科学版 (北京市: 北京师范大学). 2004, (2004年第2期): 63–75. ISSN 1002-0209. （原始内容存档于2021-04-15） （简体中文）.  （页面存档备份，存于互联网档案馆）
5. 楚一峰、徐传经、赵先明. 联产承包与政社分设——农村体制改革的突破口和重要标志. 江苏党史网，来源：《江苏改革开放30周年论文选》. 2008-12-22 [2023-11-12]. （原始内容存档于2023-11-11） （简体中文）.